入院から１ヶ月が経過した。戦いで負った怪我も無事塞がり、 その後の検査でも「異常なし」と認められたが、相変わらず記憶回復の兆しはない。 このまま病院のような閉鎖された場所にいるよりも、 日常生活に戻る方が、回復の糸口を得やすいだろうという事もあり、 病院側は退院に踏み切ったようだ。 退院の手伝いと祝いにやってきた紅丸・ユキ・真吾の3人は、 帰路につく道をゾロゾロと歩いている。 「やっぱり……強いショックがないとダメなのかしら…」 「そうッスね……」 ポツリと呟いたユキの言葉に、同じように上の空な様子で真吾が答える。 「こういう時にネスツの残党とかクローンでも現れりゃ、 　少しはイイ刺激になるんだろうけどなぁ……」 紅丸の冗談とも本気とも取れる発言に、 「紅丸さん、物騒なハナシはやめて下さいよ〜」 と慌てるも、実際のところはそれも考えなかったワケではない。 しかし、それが実現するという事は、京はまたどこかへいなくなってしまうという事。 京が消えた生活を考えると、庵でなくとも辛さを隠し切れない。 「バーカ、本気にすんなよ。お前がボーッとしてっから言ってみただけだって」 困ったような表情を浮かべて真吾を宥めながら、我ながら不謹慎だったと反省する。 「庵さん……辛いだろうな……」 『私がその立場だったら……どうしてただろう』 呟きながら至った考えに、身震いして、胸元を握りしめる。 「私だったら……耐えられないかも知れない…」 俯いて、か細い音で洩れた声に、2人が立ち止まる。 「ユキさん…」 労るような真吾の声と、優しく肩に触れてくれる紅丸の手に、落ち着きを取り戻し、 肩にある手に自分の掌を重ねながら、その相手を見上げる。 ようやく見る事の出来た顔に柔らかな微笑みを返し、 そのまま虚空へと視線を向ける。 「あいつ……いつまで八神との事を忘れてるつもりなんだろうな……」 一方、ようやく戻って来た草薙家の縁側では、京が紫煙を燻らせて、 ぼんやりとした表情で思考に耽っている。 自宅だというのに、何故か違和感が拭えない。 長年住んでいるハズのこの場所を、心のどこかが『ここではない』と否定する。 その奇妙な感覚に首をひねりながら、灰皿へと伸ばした腕には、 消えかかってはいるものの、ありありと傷痕が刻まれている。 仲間からの話と大会のビデオなどで、失った8年間に起こった出来事は、 ある程度知る事はできたが……現実感が全くない。 人類を滅ぼす神・オロチ…… 世界征服を企むNESTS…… そして自分の焔を操る能力を移植された改造人間…… 己と寸分違わない程同じ顔をしたクローン人間…… 夢だと言われてしまえば、そうだと受け入れてしまいそうな程、ありえない事ばかりだ。 そんな中で、自分は何を感じ、何をしてきていたのだろうか。 記憶にあるよりもずっと多く増えているこの身体の傷を見る限り、 かなり過酷な修羅場をくぐり抜けていたのはわかるが…… そして、記憶がこのまま戻らなかったらどうなるのだろうか。 …以前と全く変わらない生活が送れるのならそれでいい。 ―だが、自分の記憶が抜けた8年間に出会った人々、 行った場所、出来事は永遠に失われる。 それがこれまでの自分を形成してきたのだから、なくしたくはない。 意識が戻った時に見た、庵の安堵した顔…… 「誰だ」と言った時の驚きと悲しみの混じったような顔が、 今でも脳裏に鮮明に焼き付いている。 それを思い出す度に、頭だけではなく胸もキリキリと締め付けられるのに。 あんな表情を他にもさせてしまうのだとしたら、それだけは避けたいと思う。 ―それはわかっているのだが… 記憶を回復させる術を、自分はもたない。 堂々回りになりつつある思考を断ち切るように、煙草を灰皿で揉み消し、 新たな1本に火を付けながら、その煙の行方をみつめる。 『そういやぁ……今日は庵の奴、来てくれなかったな…』 入院中は何度か見舞いに来てくれていた。 時刻は決まって夕方で、いつも自分が起きるのを窓辺で待っていて。 起きて声を掛けると、夕陽の照り返しを受けて、 普段は何故そんな不機嫌なんだと言わんばかりの仏頂面が、少しだけ微笑んで。 その顔は絵になる程とても綺麗で…いつも見蕩れて………… そこでようやく自分がアブナイ思想に耽っているのに気付き、 頭を振ってその思考を追い払う。 『ヤベェヤベェ……俺にはユキって恋人がいるのに… 　何であんな奴の事考えてんだ』 煙草の煙を肺いっぱいに吸い込んで、紫煙を吐き出しつつ、心を落ち着かせる。 『……そもそも笑ったのだって、俺が寝惚け面だからだったワケだし…』 必死に言い訳して自分を納得させようとしている事に、 何となく虚しさを覚えないではなかったが、 そうやってあれこれ考えている内に、ふとある事に気付く。 『―ちょっと待てよ……窓際でいつも俺が起きるまで待ってるよな。 　じゃあアイツ…俺の寝顔ずっと見てるって事か……!?』 自分で考えた事に顔を真っ赤に染めてパニックに陥り、 慌てた拍子に煙草を落としそうになってさらに焦り、 とにかく何とか灰皿に戻して、深呼吸。 「あーあ……ダチってだけの相手に、何慌ててんだろ……俺」 せわしなく鼓動を刻む心臓はまた、裏腹にズキズキと痛みを与えてくる。 それが何を意味するのか、今の京に知る術は――――ない